Сфен обычно окрашен в разные оттенки желтого цвета, а иногда в зеленый и коричневый цвета. Его двупреломление вдвое выше, чем у циркона, и уже одного этого достаточно для его идентификации.
Камень имеет исключительно сильную "игру" и, в отличие от циркона такого же цвета, проявляет заметный дихроизм. Его показатели преломления (1,90—2,03) находятся вне пределов шкалы рефрактометра (как и у циркона). В спектре поглощения сфсна могут наблюдаться слабые линии в желтой области, обусловленные редкоземельными элементами — неодимом и празеодимом. Спектр поглощения сфена четко отличается от спектра поглощения циркона. Если камень не закреплен, то определить сфен можно по его низкому удельному весу (3,52).
Сингалит, получивший свое имя от древнего названия острова Шри Ланка, лишь недавно был зарегистрирован как самостоятельный минерал. В течение многих лет, с тех пор как были определены его свойства, сингалит принимали за коричневую или желтую разновидность оливина, имеющую более высокое содержание железа по сравнению с зеленой разновидностью. Нередко он поступал на рынки в партиях хризобериллов или цирконов из Шри Ланки, с которыми его объединяли только на основании сходства их внешнего вида. В действительности же сингалит вовсе не силикат, а борат магния и алюминия, содержащий то или иное количество железа. Его цвет варьирует от бледного соломенно-желтого до невзрачного темно-коричневого. Наилучшие камни, как отмечено выше, имеют золотистый или зеленовато-коричневый цвет, очень напоминающий цвет хризоберилла или циркона.